Con questo post inauguro una serie di mini biografie di grandi matematici del passato. La serie non avrà un ordine preciso, nè una frequenza prestabilita. In sostanza, quando avrò voglia e tempo scriverò un nuovo capitolo.
Si parte con uno dei più ‘anomali’ matematici di tutti i tempi: Srinivasa Ramanujan (1887-1920).
Vita
Nato in India da una famiglia molto povera mostrò sin da piccolo una grande attitudine per la matematica che studiò, principalmente da autodidatta, su testi presi in prestito. Durante la scuola superiore ottenne numerosi riconoscimenti in ambito matematico, ma tralasciò lo studio dele altre materie tanto da fallire ripetutamente gli esami del college. Per questo fu costretto a vivere di sussidi fino a trovare un lavoro come impiegato presso l’autorità portuale di Madras, grazie al matematico Ramachandra Rao.
Pubblicò una serie di articoli su giornali indiani di matematica, ma non ottenne riscontri. Scrisse, quindi, a tre noti matematici di Cambridge tra i quali Thomas Hardy che riconobbe le capacità di Ramanujan raccomandandolo per un posto di ricercatore all’università di Madras e, in seguito, invitandolo in Inghilterra. Ramanujan era un bramino ortodosso, quindi prima di mettersi in viaggio, dovette aspettare il benestare della madre che accettò dopo una ‘visione’.
A 27 anni Ramanujan partì per Cambridge e vi rimase per 5 anni collaborando con Hardy e John Littlewood. Ottenne una laurea ‘per merito’ e fu il primo indiano che ottenne di far parte della Royal Society nel 1918, nel frattempo raggiunse molti risultati di rilievo.
La sua salute, però, risentì molto della permanenza in Inghilterra anche perchè aveva difficoltà a rispettare la dieta che la sua casta imponeva. Tentò anche il suicidio gettandosi sui binari della metropolitana. Appena la sua condizione migliorò lievemente torno in India e lì morì a 33 anni.
Matematica
Nei suoi primi anni da autodidatta, Ramanujan sviluppò un modo molto personale di scrivere di matematica. Compilò tre quaderni pieni di risultati matematici, di cui però non dava dimostrazioni rigorese. La sua lontananza dal modo di ‘fare matematica’ della cultura occidentale lo portò a non esplicare tutti i calcoli ma a mettere per iscritto solo le sue intuizioni, forse a causa del suo primo libro di matematica A Synopsis of Elementary Results in Pure and Applied Mathematics di George S. Carr, una raccolta di risultati senza dimostrazione. Durante la sua giovinezza passò molto tempo a ritrovare le dimostrazioni di molti risultati presenti nel libro.
Quando Hardy lesse alcuni dei risultati di ramanujan, riuscì fortunatamente a capire cosa ci fosse dietro e fu tanto lungimirante da voler conoscere l’autore di quegli strani risultati. Tra le altre cose, Ramanujan riscoprì molti risultati già noti al mondo scientifico (ma non a lui) tra i quali risultati di Gauss e di altri grandi matematici.
La collaborazione con Hardy fu fondamentale per la matematica moderna. Tra i risultati ottenuti si può citare la funzione di partizione p(n) che indica il numero di modi in cui un numero intero può essere scritto come somma di altri interi. Per esempio p(3)=3 infatti 3=1+1+1, 3=1+2, 3=3. Ramanujan riuscì a trovare una formula generale per ogni n, risultato che superò anche quello di Eulero.
Tra gli altri suoi risultati si possono ricordare la Funzione Theta di Ramanujan, i suoi lavori sulle serie infinite e sulle frazioni continue, lavori fondamentali di teoria dei numeri
Va ricordata anche la congettura di Ramanujan, che ipotizza la dimensione dei coefficienti della funzione Tau. Secondo Ramanujan, questi rispettavano la seguente formula: 
. La congettura verrà dimostrata molti anni dopo.
Per approfondire, qualche link e qualche suggerimento di lettura:
Carl Boyer, Storia della Matematica, Mondadori
Marcus DeSautoy, L’ enigma dei numeri primi. L’ipotesi di Riemann, il più grande mistero della matematica, BUR
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